Писатель и ученый Марк Теренций Варрон (живший в II-I вв. до н.э.) донес до нас следующую легенду. Однажды к римскому правителю Тарквинию Гордому (534-533 до н.э.) явилась таинственная старуха и предложила ему купить девять книг за высокую цену. Тарквиний рассмеялся в ответ. Тогда старуха бросила в огонь три книги, а за оставшиеся потребовала… ту же цену. Тарквиний отказался. И снова старуха невозмутимо сожгла еще три книги и предложила купить оставшиеся… за прежнюю цену. После раздумий и консультаций со жрецами Тарквиний Гордый купил их. Он сложил их в подземелье Капитолийской горы и назначил жрецов-толкователей их содержания. Таинственная старуха была знаменитой Сивиллой Кумской, а три книги — так называемые Сивиллины книги — стали тайной книгой судеб римского государства.
Согласно преданию Сивиллины книги, или Книги пророчеств представляли собой собрание стихотворных оракулов. Они были написаны на пальмовых листьях акростихами на греческом языке и хранились в храме Юпитера на Капитолии. После пожара Капитолия в 83 году до н. э. их восстановили по речениям Сивиллы Эритрейской. В 12 году н.э. по приказу императора Августа книги были подвергнуты тщательной критике, значительное число подложных оракулов (около 2000) было сожжено, а остальные изречения помещены в храме Аполлона Палатинского. В 405 году н.э. по приказу правителя Западной Римской империи Стилихона Сивиллины книги были снова сожжены.